La vie du chimpanzé

Les chimpanzés et les bonobos se ressemblent beaucoup. Ils ont à peu près la même taille, une fourrure noire, des bras plus longs que les jambes et aucun des deux n’a de queue. Comment les différencier ? Voici quelques indices :

1. Les bonobos ont les lèvres rouges-roses. Celles des chimpanzés sont brunes ou noires.
2. Les chimpanzés adultes ont un barbe blanche, ce qui n’est pas le cas des bonobos.
3. Les deux espèces ont une touffe de poils à la place de la queue quand ils sont jeunes. Les bonobos la conservent toute leur vie, tandis que les chimpanzés la perdent lorsqu’ils deviennent adultes.
4. Le visage des jeunes chimpanzés est rose, tandis que celui des jeunes bonobos est toujours noir. Lorsqu’ils grandissent, le visage des chimpanzés reste généralement plus clair que celui des bonobos, qui reste foncé.
5. La tête d’un bonobo est plus petite et plus ronde que celle d’un chimpanzé.
6. Les chimpanzés ont l’air plus musclés que les bonobos, qui paraissent plus élancés.
7. La fourrure d’un bonobo est plus longue et pousse aussi sur ses joues. Sur sa tête, elle pousse vers les côtés plutôt que vers l’arrière, comme c’est le cas pour le chimpanzé.

Les chimpanzés et les humains ont un ADN très similaire. L’ADN est le code génétique qui définit les caractéristiques de toutes les espèces. Nous partageons 95 à 99% de notre ADN avec les chimpanzés ! Le pourcentage précis est encore débattu par les scientifiques mais cela explique pourquoi nous ressemblons tellement aux chimpanzés, tant physiquement que dans notre comportement. Le chimpanzé est même plus proche des humains que des gorilles !

Tous les soirs, les chimpanzés fabriquent un nid en utilisant des branches et des feuilles. À la fin de la journée, ils grimpent sur un arbre et cherchent une ou deux branches robustes. Ils tressent d’autres branches et des feuilles sur ces branches pour former un lit solide. Une mère et son enfant partagent le même nid ; celui-ci les protège des prédateurs et de la pluie. Mais les chimpanzés emploient aussi leur nid pour se reposer quand ils sont malades ou même pour y mourir. Les chimpanzés n’utilisent jamais un nid plus d’une fois. Pour se fabriquer un oreiller confortable, ils recherchent des feuilles douces qu’ils entassent. Quand il est l’heure d’aller se coucher, ils poussent un cri spécial qui signale que la journée est terminée et qu’il est temps de dormir dans le nid !

Les chimpanzés sont souvent en mouvement. Ils ne se balancent pas de branche en branche mais marchent sur leurs pieds et les phalanges de leurs mains. La marche leur ouvre l’appétit. Les chimpanzés grimpent alors sur des arbres pour chercher de bonnes choses à manger. Ils ne vont pas trouver des plats de spaghetti là-haut, alors qu’est-ce qu’ils mangent ? Les chimpanzés adorent les noix et les fruits, ainsi que les feuilles. De temps en temps, ils chassent des insectes et de petits mammifères. Les chimpanzés partagent leur nourriture avec ceux qui ont été gentils avec eux. Les chimpanzés sont attentifs à ce que font les plus âgés. De cette façon, ils apprennent des astuces utiles pour se procurer de bonnes choses à manger. Par exemple, avec un bâton, ils peuvent « pêcher » de délicieuses termites ou des fourmis. Avec une pierre dure, ils peuvent casser des noix. Certains chimpanzés sont même capables d’aller chercher du miel dans une ruche. Les jeunes chimpanzés apprennent ce qui a bon goût ou ce qu’il vaut mieux éviter en observant de près ce que font les autres.

Tout le monde aime jouer ! Même les chimpanzés les plus jeunes ne peuvent pas résister au plaisir du jeu ! Mais comment Jane pouvait-elle faire la différence entre un jeu et une bagarre ? Les chimpanzés se lancent des coups de pied, se frappent, donnent des coups avec leur tête et jettent des choses, tant quand ils jouent que quand ils se battent. Bien sûr, le jeu est moins violent. Mais pour percevoir clairement la différence, Jane a commencé à observer les visages des chimpanzés. Lorsqu’ils ont la bouche ouverte, sans montrer leurs dents, ça signifie que les chimpanzés s’amusent : c’est leur « mimique de jeu ».

Ils font aussi des sons spécifiques. Ils produisent des sons doux, haletants (hee-hee-hee), presque exclusivement quand ils sont en train de jouer. On dirait un rire ! En faisant leur mimique de jeu, les chimpanzés montrent qu’ils veulent jouer ou qu’ils n’ont pas du tout envie de s’arrêter. Si deux amis continuent à sourire et à faire la mimique de jeu, la partie peut continuer très longtemps.

Saviez-vous que cette mimique de jeu et le rire apparaissent souvent vers deux-trois mois, lorsqu’un bébé chimpanzé est chatouillé par sa mère ? Les chimpanzés sont particulièrement sensibles sous les bras, sur le ventre et sur les flancs. Quand il a plus d’un an, un jeune chimpanzé peut même demander à être chatouillé ! Pour ce faire, il étire ses bras vers l’arrière, par-dessus ses épaules, et pousse son ventre en avant.

Pourquoi avons-nous la chair de poule ? Cette réaction ne se déclenche pas seulement quand on a froid, mais aussi quand on a peur. Autrefois, les humains avaient de longs poils. Quand il y avait un danger, par exemple un prédateur qui approchait, les humains étaient effrayés et avaient la chair de poule. Cela avait pour effet de faire se dresser leurs longs poils ; ainsi ils paraissaient plus gros, ce qui pouvait décourager les animaux dangereux. Pour les chimpanzés, il en va toujours ainsi aujourd’hui. Nous, les humains, nous avons pris l’habitude de mettre des vêtements chauds, ce qui a fait diminuer la taille de nos poils. Quand nous avons la chair de poule, il n’y a plus grand-chose à voir, mais sur les chimpanzés, l’effet est beaucoup plus impressionnant.

Un chimpanzé nouveau-né (de moins de trois mois) est constamment porté par sa mère. Elle tient et berce son bébé, ce qui le détend et l’endort. Quand il devient un peu plus grand, sa mère ne le porte plus autant et le bébé doit trouver un endroit confortable sur sa mère par lui-même. Plus tard, le bébé s’accroche au ventre de sa mère, mais ce n’est pas si facile. Heureusement, sa maman l’aide jusqu’à ce qu’il soit capable de le faire seul. Quand le jeune chimpanzé (à partir de six mois) a grandi un peu plus encore, il commence à voyager sur le dos de sa mère. D’abord, il se couche avec la tête près de la nuque ou des épaules de sa maman, en se tenant fermement avec ses mains et ses pieds où il le peut. Plus tard, il devient un peu plus audacieux et se redresse.

Maman chimpanzé s’assure aussi que son bébé reste propre. Plus le jeune chimpanzé grandit, plus elle l’épouille fréquemment et minutieusement. Pour les chimpanzés, l’épouillage est une activité importante pour se faire des amis. D’abord, la maman garde son petit loin des autres chimpanzés afin de le protéger. Plus tard, elle autorise de plus en plus de chimpanzés à s’approcher de son bébé, même si elle reste vigilante. Une mère qui fait la toilette de son bébé et joue avec lui développe un lien très fort avec lui. Quand Jane observait les chimpanzés, elle a vu des mères caresser leur bébé endormi en le regardant et en l’embrassant.

Saviez-vous que par rapport aux autres mammifères, les chimpanzés sont très forts pour distinguer les couleurs ? Cela les aide à reconnaître les fruits colorés et mûrs sur le sol. Ils sont également capables de voir si les feuilles sont encore jeunes et fraîches. Grâce à cette vision en couleur très développée, un chimpanzé peut facilement repérer les nombreux délices qu’on trouve dans la forêt.

Attraper des termites en utilisant un bâton n’est pas une tâche facile. Les jeunes chimpanzés observent les adultes pour apprendre comment faire. Les filles regardent attentivement comment leur mère s’y prend et parviennent rapidement à l’imiter. Elles maîtrisent donc cette technique assez tôt. Par contre, les garçons sont moins attentifs ; du coup, cela leur prend environ deux ans de plus pour attraper des termites aussi bien que les filles.

Les garçons chimpanzés sont très joueurs. Chaque groupe a ses propres jeux. Certains jeux sont tellement uniques qu’ils n’ont été observés que dans un seul groupe. Un de ces jeux spéciaux est le jeu des feuilles mortes. Voici comment ça se déroule : un jeune chimpanzé fait une pile de feuilles mortes en rassemblant les feuilles avec ses mains et ses bras. Ensuite, il tire cette pile tout en courant en arrière, en faisant beaucoup de bruit avec le craquement des feuilles. Un peu fou, non ? Et si vous essayiez ce jeu en automne ?

Saviez-vous que l’on a observé des chimpanzés qui cherchaient une pierre plate, l’emportaient avec eux et l’utilisaient comme une chaise ? De cette manière, ils ne doivent pas s’asseoir sur des plantes épineuses pendant qu’ils mangent. Parfois, ils utilisent aussi cette pierre pour protéger leurs pieds afin de ne pas devoir marcher sur des épines. Dans d’autres lieux, on a observé des chimpanzés qui faisaient un coussin de feuilles pour ne pas devoir s’asseoir sur le sol mouillé.

Les chimpanzés s’épouillent tous les jours. Souvent, deux chimpanzés ou davantage se consacrent à des “sessions d’épouillage”. Un des singes est l’ “épouilleur” et passe ses lèvres ou ses doigts dans la fourrure de l’autre : le “receveur”. Toutefois, les chimpanzés ne cherchent pas de puces…

Les chimpanzés s’épouillent pour différentes raisons. Les biologistes comportementaux sont sûrs que les singes ne cherchent pas de puces… car ils n’en ont pas ! Mais ils cherchent tout de même quelque chose : des impuretés et de la poussière. Ainsi, l’épouillage a tout de même une fonction hygiénique. Mais ce qui est peut-être le plus important, c’est son rôle social. Dans ce contexte social, l’épouillage a différentes fonctions.

L’épouilleur (à gauche) passe ses doigts dans la fourrure du receveur (à droite). Parfois, l’un épouille l’autre, mais il arrive également que les chimpanzés s’épouillent l’un l’autre simultanément.

Des créatures sociales
L’épouillage contribue à bâtir, à maintenir et à renforcer les liens sociaux. De véritables « amitiés » peuvent en découler. Comme les humains, les chimpanzés sont des créatures sociales qui aiment recevoir de l’attention. Les câlins, le fait de se blottir l’un contre l’autre, est rapidement suivi par une session d’épouillage. Tous les chimpanzés le pratiquent. C’est dans leur nature.

Stratégie et négociation
Un chimpanzé qui est d’un rang plus bas aura tendance à épouiller les chimpanzés dominants plus souvent que l’inverse. Cette différence est moins évidente chez les chimpanzés que chez d’autres espèces de singes, mais elle est là. Une des explications est que l’épouillage peut être utilisé comme un moyen pour se faire bien voir et négocier. On peut le voir comme ça : en épouillant souvent un singe plus dominant, on peut finir par grimper soi-même les échelons.

Il semble également que l’épouillage puisse être utilisé comme moyen pour négocier de la nourriture ou pour choisir un partenaire. Par exemple, il y a beaucoup de compétition entre les chimpanzés mâles, mais via l’épouillage, ils réduisent cette compétition, parce qu’ils créent une sorte de « division » entre eux. Il arrive aussi que des mâles épouillent pendant longtemps des femelles fertiles afin de les satisfaire.

Un peu de détente
Au-delà de sa dimension stratégique, l’épouillage est aussi un moyen de se détendre. En effet, il réduit fortement le stress. Ce n’est pas difficile à imaginer : beaucoup de gens apprécient qu’on leur brosse les cheveux ou qu’on leur caresse le dos. Le comportement social des humains est beaucoup plus complexe que celui des chimpanzés. Pourtant, on peut considérer que de nombreux actes d’attention envers l’autre sont une forme d’ “épouillage” humain.

On sait que l’épouillage réduit le stress car il est plus fréquemment pratiqué dans les situations de tension sociale. Lorsqu’il y a beaucoup d’agressivité au sein d’un groupe de chimpanzés, ils s’épouillent plus souvent, ce qui fait diminuer l’agressivité. Dans d’autres situations difficiles, par exemple pendant des périodes de mauvais temps, les chimpanzés s’épouillent davantage afin de se détendre. Mais ils prennent également soin l’un de l’autre quand ils sont détendus ; ils passent donc beaucoup de temps à être amicaux les uns envers les autres. Une session d’épouillage peut durer quelques secondes, quelques minutes ou même parfois plusieurs heures.

Comme vous pouvez le voir, le chimpanzé est un être complexe, sensible et social, qui a la même gamme d’émotions que les humains. En faisant des recherches sur leur comportement, on n’en apprend pas uniquement sur les grands singes : on apprend aussi beaucoup sur nous-mêmes. Protéger les chimpanzés, c’est aussi servir une cause plus grande : la construction d’un monde meilleur, dans lequel tous les êtres vivants ont une place et vivent ensemble en harmonie.